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Au cœur d'une forêt californienne,
d'étranges silhouettes s'affairent en silence à la lueur
des étoiles. Mis en fuite par des hommes armés, les visiteurs
d'un autre monde refluent vers leur vaisseau et décollent
à la hâte, laissant derrière eux un petit extra-terrestre
paniqué, qui s'enfuit en direction de la ville… La même
nuit, un garçon de 10 ans, Elliott, découvre la créature,
tremblante et affamée, dans le jardin du pavillon de banlieue
qu'il partage avec son frère aîné Michael, sa sœur cadette
Gertie et leur mère, Mary. Surmontant leurs craintes, le
gamin et l'extra-terrestre nouent, dès ce 1er face-à-face,
une étroite et instinctive complicité. Elliott cache le
fugitif dans sa chambre, ne mettant dans la confidence que
Michael et Gertie. Devenu le compagnon de jeux, la mascotte
et le confident secret des trois enfants, ET fait mieux
que s'humaniser. Espiègle et intuitif, sensible et protecteur,
ses liens d'empathie avec Elliott lui permettent de partager
toutes les sensations du garçon et de lui communiquer les
siennes propres, de guérir et d'apaiser ses angoisses. Pendant
ce temps, les agents du gouvernement lancés à la poursuite
de l'extra-terrestre continuent sans relâche leurs investigations,
ratissant discrètement la banlieue. Le filet se resserre
chaque jour davantage autour d'ET… En dépit de l'affection
que lui prodiguent ses jeunes hôtes, ET garde la nostalgie
des siens. Il confectionne une antenne parabolique et regagne
la clairière en compagnie d'Elliott afin d'émettre un message
en direction de sa lointaine planète. Le froid et la fatigue
les surprennent tous deux au terme de la longue nuit d'Halloween
; Elliott a tout juste la force de regagner son pavillon,
tandis qu'ET s'effondre dans un ravin. Michael le retrouve,
agonisant, et le ramène à la maison. C'est alors que les
agents du gouvernement font irruption…
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